現役時代は幸いなことに大きな怪我や故障はほとんどなく、比較的丈夫な体質でした。バタフライは腰への負担が大きい競技ですが、腰痛もひどい方ではなかったと思います。ただ、バタフライで最も重要になるのは肩甲骨周りです。腕や肩で回しているように見えて、実は背中の動きが肝心なんです。

肩甲骨の内側は張りやすいのですが、自分自身のストレッチだけではなかなか伸ばせません。練習後は毎回ローラーなどのアイテムを使って肩甲骨の内側をほぐすことを習慣にしていました。疲れている時に自分で無理にほぐそうとすると余計に疲れてしまうので、積極的に器具に頼るようにしていましたね。遠征にも必ずストレッチポールを持参していて、背中や広背筋のケアに欠かせないアイテムでした。

日々の練習が続く鍛錬期には、週に一度のオフに必ずプロのトレーナーのところへ行き、全身をしっかりほぐしてもらっていました。一方で、試合が近づくとケアの仕方を大きく変えます。疲労が少ない時期にマッサージで疲れを完全に取ってしまうと、逆に体が重だるく感じたり力が入りにくくなったりするんです。だから大会前はあえて程よい筋肉の張りを残すように調整していました。この繊細な感覚は、いつも同じトレーナーにお願いしないと伝わらないもの。自分の体の状態を誰よりも理解して、最適なコンディションを逆算して整えることを大切にしていました。

高校1年生の時にバセドウ病を患い、半年近く運動ができなくなった時期がありました。水泳選手にとって水から離れることは、感覚が完全に変わってしまうことを意味します。絶望しそうな状況でしたが、当時のコーチが「脈を上げない程度に水中ウォーキングだけでもしてみたらどうだ」と提案してくれました。

療養中も水着を着てプールに入り、ただゆっくり歩く。歩きながら少し手を動かしてみたりして、それだけでも水圧の感覚を養えました。そのコーチの提案がなければ、プールには近づけないと思っていたので、本当にありがたかったですね。結果的に薬との相性が良く、3ヶ月ほどで軽い運動を再開できましたが、「やりたくてもできない」という経験を思春期にしたことで、その後どんなに厳しい練習が続いても「泳げることのありがたみ」を常に感じながら競技に向き合えるようになりました。

現在、コーチとして選手を支える立場になり実感しているのは、自分自身の心身が健康でないと良い指導はできないということです。自分の中に不安や悩みがあると、選手と真剣に向き合うことは難しい。だからこそ今の方が意識的に「休む時はしっかり休む」というメリハリを大切にしています。自分が冷静で常に良い状態でいられるようにリフレッシュすることは、選手に最高のパフォーマンスを発揮してもらうための指導者としての責任だと思っています。